Ему принадлежат сотни открытий в области химии, экологии, культурологии. Создатель собственных научных школ, автор множества монографий, он на протяжении многих лет был ректором Ростовского государственного университета (ныне ЮФУ).

Юрий Андреевич был одним из немногих ученых-энциклопедистов, сочетавших в себе профессиональные знания, знания общественных наук, умение организовать учебный процесс и привлечь к этому процессу ученых единомышленников. При нем РГУ стал одним из ведущих вузов страны с мощным научным потенциалом и развитой материальной базой. В рейтинге вузов страны РГУ при Ю.А. Жданове занимал третье место после МГУ и ЛГУ. В университете были созданы первая в стране кафедра теории культуры и первый в мире НИИ нейрокибернетики. Благодаря Ю.А. Жданову в РГУ были созданы научно-исследовательские институты, появилась плеяда известных ученых, был создан Северо-Кавказский научный центр высшей школы. Ему удалось найти формы участия вузовской науки в развитии экономики области. Воспоминания Н.Д.Пивоварова о  Ю.А.Жданове

Фильм «Юрий Андреевич Жданов. Портрет легенды» см. здесь.